Polytechnicien et ingénieur des mines, est professeur à l’Université Stanford. Il a fondé le CREA (Centre de recherche en épistémologie appliquée) et enseigné longtemps à l’Ecole polytechnique la philosophie sociale et politique et l’éthique des sciences et des techniques. Il est l’auteur de très nombreux ouvrages, parmi lesquels : L’enfer des choses. René Girard et la logique de l’économie (avec Paul Dumouchel (Seuil, 1979) ; La panique (Les empêcheurs de penser en rond, 1991) ; Le sacrifice et l’envie (Calmann-Lévy, 1994) ; Pour un catastrophisme éclairé (Seuil, 2004) ou Petite métaphysique des tsunamis (Seuil, 2005). Retour de Tchernobyl, Journal d’un homme en colère (Seuil, 2006) Libéralisme et justice sociale (Hachette, 2009), La marque du sacré (Flammarion, 2010) .